Los virus informáticos son programas que se introducen de forma subrepticia en un ordenador para ejecutar en él acciones no deseadas por sus usuarios habituales.

Estas acciones pueden ser: 

1) El virus une a un programa preexistente en el disco del ordenador una copia de sí mismo. Esto se conoce como "infectar" el programa y permite la difusión de los virus.

2) Mostrar en pantalla mensajes o imágenes mas o menos humorísticas, mas o menos molestas,...

3) Ralentizar o bloquear el ordenador mediante la ejecución de un gran numero de instrucciones sin finalidad. 

4) Destrucción de información almacenada en el disco. Especialmente perjudicial es la destrucción de información vital para el sistema (como la FAT del MSDOS), pues impide el funcionamiento del ordenador. 

Términos relacionados

Gusanos

Son programas que tratan de reproducirse a si mismos. No tienen efectos destructivos pero colapsan la memoria del sistema o el ancho de banda simplemente aumentando su número rápidamente.

Troyanos

Son programas que permanecen en el sistema, no ocasionando acciones destructivas sino capturando información para enviarla fuera del sistema. También actúan abriendo agujeros en la seguridad del sistema.

Bombas Lógicas o de Tiempo

Son programas que se activan al producirse un acontecimiento determinado. La condición suele ser una fecha (Bombas de Tiempo), una combinación de teclas, o ciertas condiciones técnicas (Bombas Lógicas). Si no se produce la condición permanece oculto al usuario.

 Internet es por su forma de funcionamiento un caldo de cultivo idóneo para virus. No hay que ser alarmistas pero tampoco descuidados. Las copias de seguridad de los datos críticos (un par de ellas al menos, de fechas distintas), reducir al máximo posible la copia de ficheros de lugares inseguros (news, paginas Web poco conocidas...) y la utilización de antivirus resultan aconsejables como mecanismos de defensa. 

Hoax 

Los hoax no son virus ni tienen capacidad de reproducirse por si solos. Son mensajes de contenido falso que incitan al usuario a hacer copias y enviarla a sus contactos. Suelen apelar a los sentimientos morales ("Ayuda a un niño enfermo de cáncer") o al espíritu de solidaridad ("Aviso de un nuevo virus peligrosísimo") y, en cualquier caso, tratan de aprovecharse de la falta de experiencia de los internautas novatos.

Antivirus

Los antivirus permiten la detección y eliminación de virus. Un virus es identificado mediante una cadena característica extraída de su código, cadena que se almacena en una base de datos. El antivirus inspecciona los ficheros en busca de cadenas asociadas a virus lo que, unido a otros síntomas propios de la modalidad de virus de que se trate, permite su identificación. Si el antivirus tiene capacidad para ello, "desinfectara" el ordenador.

Aparte de los virus conocidos, existe una sintomatología general que permite la detección del virus desconocidos. Pero también existen virus "sigilosos" (stealth) que escapan a los intentos genéricos de detección y solo pueden controlarse mediante las bases de datos de los antivirus. Por ello, los buenos fabricantes de antivirus elaboran actualizaciones regulares con los nuevos virus descubiertos.