El trabajo por turnos que requiere cambiar los patrones de sueño continuamente incrementa el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y obesidad, revela un estudio en Estados Unidos.
El cambio en los patrones de sueño provoca dificultades para controlar los niveles de azúcar en la sangre.
Según los investigadores del Hospital Brigham y de Mujeres en Boston, dormir poco o a horas que son inconsistentes con nuestro reloj biológico interno provoca que el organismo tenga dificultades para controlar los niveles de azúcar en la sangre.
Estudios en el pasado, tanto en el laboratorio como epidemiológicos, ya habían demostrado este riesgo.
Pero ahora por primera vez los científicos llevaron a cabo un estudio en el que sometieron a 21 individuos a un ambiente controlado en el cual alteraron los patrones de sueño y dieta de los participantes durante un período largo.
El objetivo de la investigación era simular las horas de trabajo nocturno o un jet lag recurrente y analizar su impacto en el organismo.
Los resultados, publicados en Science Translational Medicine, mostraron que los cambios en los patrones normales de sueño interrumpen los procesos metabólicos del organismo.
Incluso se observó que algunos de los participantes desarrollaron síntomas de diabetes a las pocas semanas, afirman los investigadores.
El trabajo por turnos ya ha sido vinculado en el pasado a varios problemas de salud.
En el nuevo estudio, los 21 participantes sanos fueron internados en un laboratorio durante seis semanas.
Los investigadores llevaron un registro de cuántas horas de sueño obtenían y controlaron otros factores como sus actividades y dieta.
Al inicio del estudio los individuos lograron un sueño óptimo, de aproximadamente 10 horas cada noche.
Posteriormente siguió un periodo de tres semanas en las que dormían 5,6 horas por cada periodo de 24 horas, en las cuales debían dormir tanto durante el día como durante la noche simulando el horario de un trabajo de turnos rotativos.
Durante este tiempo vivieron en un ambiente poco iluminado para evitar que la luz normal "reiniciara" su reloj biológico.
En este periodo los participantes intentaban dormir a una hora inconsistente con su ciclo circadiano interno, el llamado reloj biológico, que regula nuestros patrones de sueño y vigilia y muchos otros procesos en nuestro organismo.
Los científicos observaron que esta restricción prolongada del sueño y la interrupción simultánea del ritmo circadiano redujo la tasa metabólica de los participantes.
Además, durante este período, también se vio que las concentraciones de glucosa en la sangre de los participantes "se incrementaban significiativamente" después de las comidas y durante los periodos de ayuno en el día debido a una pobre producción de insulina en el páncreas.
Y tres de los participantes mostraron niveles de azúcar tan altos después de las comidas que fueron clasificados como "prediabéticos".
También se encontró un riesgo de incremento de peso.
Tal como explican los científicos, la reducción en la tasa metabólica (la velocidad con la que las células utilizan la energía disponible) puede traducirse en un aumento de más de 4,5 kilos al año si no se cambian los patrones de dieta y actividad.
"Pensamos que estos resultados apoyan los hallazgos de otros estudios que muestran que en personas con una condición prediabética el trabajo por turnos, que los hace permanecer despiertos en la noche, están en mucho más riesgo de progresar hacia una diabetes que los que trabajan de día" explica el doctor Orfeu Buxton, quien dirigió el estudio.
"Los trabajadores por turno a menudo tienen dificultades para dormir durante el día, por eso pueden estar en riesgo tanto de una interrupción del ritmo circadiano al trabajar de noche como de no poder obtener suficiente sueño durante el día".
"La evidencia muestra claramente que dormir lo suficiente es importante para la salud, y que el sueño debe ser de noche para que tenga el mejor efecto", agrega el científico.
Los expertos subrayan, sin embargo, que aunque este estudio fue llevado a cabo en condiciones controladas fue en una muestra pequeña, por lo tanto será necesario ahora realizar investigaciones más amplias para confirmar los resultados.
