Información extraída de la pagina de ayuda de Google:
Errores 404 leves
Normalmente, si un usuario solicita una página que no existe, el servidor devuelve un error 404 (Página no encontrada). Este código de respuesta HTTP indica claramente a los navegadores y a los motores de búsqueda que la página no existe. En consecuencia, los motores de búsqueda no rastrean ni indexan el contenido de la página (si lo hubiera).
Además de devolver un código 404 en respuesta a una solicitud de una página inexistente, el servidor también muestra una página 404. Es posible que la página muestre un mensaje estándar en el que se indique que el archivo no se ha encontrado o que se trate de una página personalizada diseñada para proporcionar información adicional al usuario. El contenido de la página no está relacionado en modo alguno con la respuesta devuelta por el servidor. El hecho de que aparezca un mensaje 404 de archivo no encontrado en una página no significa que esa página sea 404. Es como si una jirafa tuviera una etiqueta de nombre "perro". El hecho de que en la etiqueta se indique que es un perro no significa que en realidad lo sea. Del mismo modo, el hecho de que una página muestre un mensaje 404 no significa que devuelva un código 404. Para comprobar si la URL devuelve el código correcto, utilice la herramienta Explorar como Googlebot o cualquier otra herramienta disponible en la Web.
El hecho de devolver un código distinto al 404 o al 410 para una página inexistente (o de redireccionar a los usuarios a otra página, como, por ejemplo, a la página principal, en lugar de devolver un código 404) puede suponer un problema. En primer lugar, los motores de búsqueda reciben información acerca de la existencia de una página real en esa URL. De este modo, es posible rastrear esa URL e indexar su contenido. Debido al tiempo que invierte Googlebot en las páginas que no existen, es posible que sus URL únicas no se encuentren de forma tan rápida ni se visiten con tanta frecuencia y que la cobertura de rastreo de su sitio se vea afectada (además, es probable que no desee que su sitio consiga una buena posición para la consulta de búsqueda [Archivo no encontrado]).
Le recomendamos que siempre devuelva un código 404 (Página no encontrada) o 410 (No disponible permanentemente) en respuesta a una solicitud de página inexistente. Para mejorar la experiencia del usuario, configure su sitio para que muestre una página 404 personalizada al devolver un código de respuesta 404. Por ejemplo, puede crear una página que contenga una lista de sus páginas más populares o un enlace a su página principal o para enviar comentarios. También puede utilizar el widget 404 personalizado de las Herramientas para webmasters de Google para añadir a su sitio un cuadro de búsqueda y opciones de búsqueda de sitios adicionales. Sin embargo, debe recordar que no basta con crear una página que muestre un mensaje 404, ya que también se debe devolver el código de respuesta HTTP 404 ó 410 correcto.
actualizado 10/16/2012