¿Será posible vivir sin trabajar? [TEC]

Uno de los relatos que definen a la China moderna ha sido la migración de jóvenes trabajadores -a menudo niñas en sus últimos años de adolescencia- desde el campo a las ciudades en expansión de puestos de trabajo en las fábricas. Muchos encontraron trabajo en Foxconn, que emplea cerca de un millon de trabajadores con salarios bajos para montar a mano dispositivos electrónicos para Apple, Nintendo, Intel, Dell, Nokia, Microsoft, Samsung, y Sony.

Así que fue una sorpresa cuando Terry Guo, el multimillonario director ejecutivo de Foxconn, de 61 años, dijo en julio pasado que el gigante de la fabricación con sede en Taiwán aumentaría hasta un millón la cantidad de robots industriales en sus líneas de montaje en los próximos tres años.
El objetivo: automatizar el montaje de dispositivos electrónicos igual que las empresas en Japón, Corea del Sur y los Estados Unidos ya automatizan gran parte de la producción de automóviles.

Foxconn, una de las mayores empresas del sector privado, ha jugado un gran papel en la historia laboral de China. Se ha utilizado mano de obra barata para atraer a clientes multinacionales pero ahora se enfrenta al escrutinio internacional sobre los bajos salarios y lo que algunos ven como condiciones de trabajo inhumanas.

"La automatización es el principio del fin de la niña de la fábrica, y eso es bueno", dice David Wolf, quien ha visitado muchas factorías chinas. Wolf precide un cambio de la mano de obra eventual similar a "la disminución de costureras y secretarias en en los Estados Unidos".

Desde el anuncio, Guo no ha ofrecido más detalles, dejando a los observadores tratando de adivinar si los planes de Foxconn son reales. (A través de su firma de relaciones públicas, Burson-Marsteller, Foxconn se negó a describir su progreso.) Los grupos industriales tampoco han visto los enormes pedidos de robots que se necesitan en Foxconn, aunque algunos expertos creen que la compañía puede desarrollar sus propios robots "en casa".

"Guo tiene buenas razones para no agitar demasiado su bandera," dice Wolf. Guardar silencio podría dar a Foxconn ventaja sobre los competidores. Más importante aún: con la economía China en desaceleración, "es políticamente desaconsejable hablar demasiado sobre la sustitución de las personas por robots", dice.

Los líderes chinos ven el empleo como algo esencial para mantener a la sociedad en armonía. El imperativo de crear puestos de trabajo a menudo supera el de la eficiencia. Por ejemplo, Wang Mengshu, ingeniero jefe adjunto de China Railway Tunnel Group, dice que la maquinaria pensada para ahorrar trabajo no siempre e utiliza, incluso aunque esté disponible. "Si todos los nuevos túneles se construyeran con el equipamento más avanzado habría que prescindir del trabajo de cerca de seis millones de migrantes", dice. "En alguos campos no queremos tener un rápido desarrollo, con el fin de resolver el problema del empleo nacional".

Cerca de 300.000 trabajadores chinos viven actualmente en dormitorios del complejo de la factoría de Longhua (de Foxconn), donde se ensamblan los productos de Apple. La mayoría pasan sus días sentados junto a una cinta transportadora, vestidos con batas blancas, mascarillas y redecillas para el cabello, para que los pelos perdidos y las motas de polvo no interfieran, ya que realizan tareas sencillas pero precisas que repiten una vez, y otra, y otra... Cada trabajador se centra en una sola acción, como poner pegatinas en la parte delantera de un iPhone o empaquetando su la caja el producto ya terminado. Ensamblar un iPad lleva cinco días y 325 pasos.

Estas tareas muy estructuradas y previsibles son muy adecuadas para la automatización, dice Jamie Wang, analista para la firma de investigación Gartner. Los robots industriales, por lo general equipados con un brazo móvil, utilizan láser o sensores de presión para saber cuándo empezar y terminar un trabajo. Un robot puede ser operado 160 horas a la semana. Aun suponiendo que los humanos con sus ágiles dedos puedan competir con los robots, puestos en turnos de 12 horas, un solo robot podría reemplazar a dos trabajadores y posiblemente hasta cuatro.

Wang destaca que Foxconn no puede sustituir a los trabajadores humanos de inmediato porque la automatización de las líneas de montaje requiere reajustar el proceso de fabricación. Los cambios más grandes en China no se producirán de la noche a la mañana. Las pequeñas fábricas no pueden permitirse el lujo de invertir en robótica, y los salarios de la fábrica on todavía relativamente bajos -entre 255 € y 325 € al mes en el Delta del río Perla, según Liu Kaiming, director de una organización laboral con sede en Shenzhen conocida como Institute of Contemporary Observation (ICO).

A pesar de esto, Foxconn no es el único fabricante chino apostando por robots. La International Federation of Robotics, con sede en Frankfurt, observó un salto del 50% de las compras de robots industriales avanzados por parte de fabricantes chinos en el año 2011, a 22.600 unidades, y ahora predice que China superará a Japón como el mayor mercado del mundo en dos años. Es obvio, dice Wolf, que la robótica industrial "está cerca de adquirir mucho vigor en China".